La nave espacial Dragón de la compañía estadounidense SpaceX, lanzada el pasado martes desde Florida en el primer vuelo privado hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), superó las primeras pruebas para acoplarse a la estación orbital.
"Se ha ejecutado todo lo que estaba previsto hasta el momento en el vuelo de prueba, en especial las pruebas de navegación con el sistema de posición satelital (GPS)", señaló Kelly Humphries, portavoz del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston, donde se encuentra el centro de control de la plataforma orbital.
Además, se ha comprobado la capacidad de la nave de “flotar” libremente en el espacio, lo que "es importante para que el brazo robótica de la Estación la pueda agarrar", precisó la especialista.
Este viernes, la cápsula Dragón deberá repetir el procedimiento de aproximación a la EEI al efectuar un vuelo de acercamiento hasta una distancia de 2,5 kilómetros de la plataforma orbital antes de alejarse de nuevo, recordó la portavoz.
Durante este período se realizará una serie de ensayos para verificar el buen funcionamiento de las comunicaciones entre la estación y Dragón, así como el buen estado del sistema de navegación con el GPS para determinar la posición exacta de la plataforma orbital con respecto a la cápsula de SpaceX.
Los responsables de la misión de la NASA se reunirán para dar o no luz verde al proceso de acoplamiento, que en caso favorable se produciría a las 05:28 (hora de la Florida) del viernes, para situar a Dragón a una distancia de 250 metros de la EEI.
Si todo va bien, la nave continuará acercándose para ser acoplada a las 08:06 por el brazo robótica de la plataforma, dirigido por dos de los seis astronautas presentes en la estación.
La escotilla de la Dragón se abrirá el sábado para descargar 521 kilos de suministros para el laboratorio espacial; la nave será recargada luego con 660 kilos de materiales.
Dragón puede transportar hasta tres toneladas de aprovisionamiento a la EEI. El 31 de mayo, Dragón se desacoplará de la EEI y emprenderá el regreso a la Tierra, donde se prevé su amerizaje en el Océano Pacífico frente a las costas del sur de California.
Si Dragón logra el acoplamiento a la plataforma orbital, será un momento histórico que marcará el comienzo de una nueva era en el transporte espacial, con el ingreso del sector privado.
La NASA confía en el éxito de SpaceX ya que cuenta con el sector privado para que éste tome el relevo de las naves y transbordadores espaciales -el último transbordador voló en julio de 2011-, para que comience desde 2012 a transportar carga y astronautas a la EEI a menor costo.
