Un cometa del tamaño de una montaña pequeña pasó este domingo muy cerca de Marte, y se aproximó a 140.000 kilómetros (87.000 millas), a una velocidad de 202.700 kph (126.000 mph).
Los cinco exploradores robóticos de la NASA ubicados en la órbita de Marte fueron redireccionados para que observen al cometa llamado Siding Spring, que realizó su primera visita conocida al sistema solar.
Las naves orbitales intentaron observar la llegada de la bola de hielo, luego se ocultarán atrás de Marte como protección ante escombros potencialmente peligrosos en la cola del cometa.
Protegidos por la atmósfera marciana, los exploradores Opportunity y Curiosity quizá obtuvieron los mejores puntos de observación, aunque una tormenta de polvo sobre Marte podría obscurecer el panorama.
"Ciertamente tenemos los dedos cruzados para tener las primeras imágenes de un cometa desde la superficie de otro mundo", dijo Kelly Fast, científico del programa de la NASA.
El cometa Siding Spring, que recibió su nombre del observatorio australiano que lo detectó en enero de 2013, se aproximará a Marte desde atrás y pasará velozmente frente al planeta la tarde del domingo.
En la Tierra, la mejor vista, utilizando binoculares o telescopio, fue desde el Hemisferio Sur; Sudáfrica y Australia tenían la mejor posición. En el Hemisferio Norte, fue muy difícil ver a Siding Spring pasar frente a Marte.
El cometa provino de la Nube de Oort, en el margen más alejado del sistema solar. Se formó durante el primero o primeros dos millones de años del nacimiento del sistema solar hace 4.600 millones de años y, hasta ahora, no se acercó al Sol más allá de quizá las órbitas de Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno.
Se aproxima cada uno o más millones de años.
