Luego de nueve meses atrapados en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas estadounidenses Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams regresaron esta semana a la Tierra en medio de un fuerte interés mediático. Lo que debía ser una misión de apenas una semana terminó extendiéndose a 286 días, debido a problemas técnicos en la nave Boeing Starliner, que los dejó varados en órbita.
El retorno de los astronautas fue seguido en vivo por decenas de espectadores, quienes notaron un cambio evidente: ambos lucían más frágiles físicamente y presentaban un notorio encanecimiento del cabello, lo que generó preguntas sobre los efectos de una estadía tan prolongada en el espacio exterior.
¿Qué efectos provoca el espacio en el cuerpo humano?
Aunque aún no hay estudios definitivos, la NASA ha advertido que los viajes espaciales prolongados pueden provocar “cambios fisiológicos significativos”, comparables a un envejecimiento acelerado. Entre los efectos más comunes documentados están:
Pérdida de densidad ósea y masa muscular.
Disfunción del sistema inmunológico.
Cambios hormonales y metabólicos.
Estrés oxidativo elevado, relacionado con el envejecimiento celular.
En el caso de Wilmore y Williams, su estado físico parece reflejar algunos de estos efectos. La debilidad con la que descendieron de la cápsula y su apariencia envejecida han reavivado el debate sobre las secuelas biológicas del tiempo en microgravedad.
¿Por qué encaneció su cabello?
Investigaciones previas, como un estudio de 2016, señalaron que los vuelos espaciales pueden alterar la expresión genética de los folículos pilosos, interfiriendo con la proliferación celular. Este fenómeno, sumado al estrés oxidativo, puede contribuir al encanecimiento y caída del cabello.
No obstante, otras voces más escépticas apuntan a una explicación más simple: en el espacio no hay tintes ni peluquerías, por lo que parte del cambio visual podría deberse a la ausencia de mantenimiento estético.
La misión fallida de la nave Boeing Starliner obligó a los astronautas a permanecer más de 280 días a bordo de la EEI. Ahora que están de regreso, deberán iniciar un proceso de rehabilitación física y médica para reaclimatarse a las condiciones terrestres, en especial a la gravedad, que afecta su sistema musculoesquelético tras tanto tiempo en ingravidez.
