En un hecho inusual, las sondas Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Parker Solar Probe de la NASA se alinearon para desvelar un misterio que había desconcertado a los científicos durante décadas: cómo el viento solar se acelera y calienta a medida que se aleja del Sol. Un equipo internacional, liderado por el Centro de Astrofísica Harvard y Smithsonian, aprovechó esta rara oportunidad para demostrar que las ondas Alfvén, un tipo de onda electromagnética de plasma, son responsables de este fenómeno crucial en la física solar.
ONDAS ALFVÉN: LA CLAVE DE LA ACELERACIÓN Y CALENTAMIENTO
Las ondas Alfvén impulsan el viento solar, una corriente de partículas que escapa de la corona del Sol y viaja a más de 1,8 millones de kilómetros por hora, desencadenando espectáculos como las auroras boreales en la Tierra. Este viento solar inicia su viaje a millones de grados de temperatura y, aunque se enfría al alejarse del Sol, lo hace más lentamente de lo esperado. Hasta ahora, se sospechaba que las ondas Alfvén eran la fuente de energía detrás de este proceso, pero faltaban pruebas concluyentes.
UNA ALINEACIÓN POCO COMÚN REVELA LA EVOLUCIÓN DEL VIENTO SOLAR
En febrero de 2022, Solar Orbiter y Parker Solar Probe coincidieron en la misma corriente de viento solar, algo extremadamente raro debido a sus órbitas distintas. Parker, a solo 9 millones de kilómetros del Sol, atravesó primero la corriente, mientras que Solar Orbiter, a 89 millones de kilómetros, lo hizo casi dos días después. Esta alineación permitió estudiar cómo el viento solar cambia al desplazarse, revelando que las ondas Alfvén transfieren su energía al plasma, acelerándolo y calentándolo a medida que se aleja del Sol.
Las mediciones mostraron que el plasma que pasó primero por Parker contenía ondas Alfvén de gran amplitud, que causaron un cambio abrupto en la dirección del campo magnético conocido como 'latigazo magnético'. Sin embargo, cuando el mismo plasma alcanzó Solar Orbiter 40 horas después, las ondas habían desaparecido, pero el viento solar estaba notablemente más rápido y caliente. Esta comparación demostró que la energía adicional observada coincidía con la energía perdida por las ondas Alfvén, confirmando su rol en este proceso.
Este avance, publicado en la revista Science, resuelve un antiguo enigma de la astrofísica y proporciona una comprensión más profunda del impacto del viento solar en el entorno espacial, abriendo nuevas puertas para futuras investigaciones sobre nuestra estrella y su influencia en el Sistema Solar.
