Por fin se conoce de dónde proviene la enigmática atmósfera lunar

A lo largo de 4.500 millones de años, la Luna ha sido constantemente bombardeada por meteoritos, lo que ha generado una atmósfera tenue. Investigadores del MIT y la Universidad de Chicago han determinado que la vaporización por impacto de meteoritos es el principal proceso que forma y mantiene esta atmósfera, según un estudio publicado en Science Advances.

LA LUNA Y LOS METEORITOS

El análisis de muestras de suelo lunar recogidas por las misiones Apolo y datos del orbitador lunar LADEE de la NASA ha sido clave para esta investigación. Los científicos encontraron que la superficie lunar ha sido golpeada repetidamente por meteoritos grandes en sus primeros días, y más recientemente por micrometeoritos del tamaño de polvo. Estos impactos levantan y vaporizan átomos del suelo lunar, lanzándolos al aire y formando una atmósfera que se renueva continuamente.

"Damos una respuesta definitiva de que la vaporización por impacto de meteoritos es el proceso dominante que crea la atmósfera lunar", afirmó Nicole Nie, autora principal del estudio y miembro del MIT.

Además de la vaporización por impacto, el viento solar también juega un papel en la creación de la atmósfera lunar. Este fenómeno, conocido como pulverización iónica, ocurre cuando partículas cargadas de energía del Sol golpean la superficie lunar, liberando átomos del suelo. Sin embargo, el estudio reveló que la vaporización por impacto es el factor predominante.

Los investigadores utilizaron diez muestras de suelo lunar para analizar los isótopos de potasio y rubidio, elementos que se vaporizan fácilmente. La proporción de isótopos pesados y ligeros en el suelo indicó que la mayoría de los átomos en la atmósfera lunar se deben a impactos de meteoritos, con un 70% de la atmósfera resultante de estos impactos y el 30% restante del viento solar.

IMPLICACIONES

El estudio no solo desentraña el origen de la atmósfera lunar, sino que también proporciona una comprensión más profunda de cómo las superficies planetarias pueden evolucionar bajo bombardeos constantes. "Con la vaporización por impacto, la mayoría de los átomos permanecerían en la atmósfera lunar, mientras que con la pulverización iónica, muchos átomos serían expulsados al espacio", explicó Nie.

Este descubrimiento abre nuevas vías para explorar cómo otros cuerpos celestes podrían desarrollar atmósferas similares bajo condiciones de bombardeo meteórico. La investigación continuará, con el objetivo de comprender mejor los procesos que moldean las atmósferas de los planetas y sus satélites.

En resumen, la vaporización por impacto de meteoritos ha sido identificada como la principal fuente de la atmósfera lunar, un hallazgo que no solo resuelve un misterio de larga data, sino que también expande nuestro conocimiento sobre la evolución de las atmósferas en el sistema solar.