Agua en Marte. Científicos italianos han hecho uno de los mayores descubrimientos en el planeta rojo al hallar un gran lago de agua líquida oculto bajo el hielo de su polo sur. La masa de agua fue detectada con el radar de la sonda europea Mars Express, tras años de búsqueda.
Mars Express sobrevoló la zona de 200 kilómetros en el llamado Planum Australe, donde las temperaturas pueden llegar a los -120 grados, entre mayo de 2012 y diciembre de 2015. Tras 29 pasadas por la misma franja de terreno, la sonda ha mostrado resultados.
Se trata de un lago de 20 kilómetros de largo a 1.5 kilómetros bajo el hielo. Es la primera vez que se detecta la gran masa de agua líquida en el planeta, con sus implicancias para la existencia de vida. Los expertos señalan que el lago contaría al menos con un metro de profundidad.
“Es muy difícil saber qué profundidad tiene el lago porque el agua absorbe las señales del radar, con lo que solo vemos su superficie, pero al menos hablamos de una profundidad de un metro”, dice a Materia Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
Orosei es además el primer firmante del estudio publicado hoy en Science. “Estamos ante una reserva de agua producida por el derretimiento del hielo que se concentra en una depresión del terreno”, dijo el astrónomo.
Según sus cálculos, el lago contiene “al menos cientos de millones de metros cúbicos de agua líquida”, aunque por ahora el radar no permite discernir si se trata de agua pura o rocas porosas infiltradas con agua.
“La única forma de responder esta pregunta es ir allí y perforar el hielo hasta el depósito”, dice el científico. Esto no sería imposible con la actual tecnología. De cualquier modo, el reto demandará un enorme trabajo.
“Lo más difícil en este caso no sería horadar el hielo, sino asegurarse de que no se contamina el lago subglacial con microbios terrestres, algo que ya ha impedido que se exploren lagos similares en la Antártida”, sostiene Orosei. Radares similares se han usado en lagos subglaciales de la Tierra.
Steve Clifford fue el primero en teorizar hace 30 años que podría haber lagos de agua líquida bajo los polos de Marte, usando los datos que ya se tenía de los casquetes polares terrestres. El investigador del Instituto de Ciencias Planetarias pide, sin embargo, confirmar las pruebas.
Por lo pronto ya se ha abierto un intenso debate en torno a la posible presencia de vida en este u otros lagos marcianos por descubrir. Mars Express solo ha explorado menos del 10% del Polo Sur marciano. Según los estudiosos, este no sería el único lugar del polo con agua líquida.
“La respuesta corta a si puede haber microbios en este lago es sí”. “Algunos microbios terrestres usan las sales en su metabolismo y de hecho hay microbios que podrían vivir en un hábitat como el que hemos detectado en Marte”, resalta Orosei.
