Científicos de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, han descubierto un interruptor del sueño en el cerebro de las moscas de la fruta.
El trabajo, que se publica en el último número de Science, ha mostrado que un grupo de aproximadamente veinte células en el cerebro de las moscas controla cuándo y cuánto tiempo duermen.
El sueño inducido a través de este interruptor fue esencial para la creación de memoria a largo plazo, proporcionando directamente una conexión entre memoria y sueño que los investigadores sospechaban hacía tiempo.
"Esto resulta interesante porque el estado de sueño inducido parece ser muy similar al sueño espontáneo", ha afirmado Paul Shaw, profesor asociado de Neurobiología de la Universidad de Washington, y ha añadido que "podemos manipular estas células para explorar nuevas cuestiones sobre los propósitos del sueño. Tales estudios podrían llevarnos a vías más naturales de inducción del sueño en humanos".
Los miembros del laboratorio de Shaw modificaron genéticamente las células para incrementar su actividad. Un efecto de convertir estas células en más activas fue que las moscas adultas durmieron un día siete horas más.
Cuando los científicos añadieron un gen que incrementa la actividad celular sólo a altas temperaturas, pudieron determinar cuándo y cuánto tiempo duermen las moscas mediante el ajuste de la temperatura en su hábitat.
Para analizar la similitud del sueño inducido al espontáneo, los científicos evaluaron si el sueño era esencial para la formación de recuerdos a largo plazo.
Los autores están trabajando actualmente en comprobar si las células reguladoras del sueño pueden ser unidas a otros tipos de células cerebrales basadas en los mensajeros químicos que producen.
